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宾夕法尼亚大学是美国老牌名门学校，从1740年建校至今，已经走过了250多年的风雨。宾夕法尼亚大学的创办人，是美国著名的科学家、政治家本杰明?富兰克林，他不但是美国独立宣言的起草人之一，也是避雷针的发明者。

宾夕法尼亚大学在创办之初是一座慈善党校，本杰明?富兰克林创办它的目的，是培养出具有创新思维、对新创造反应敏捷并且在科研的同时不会脱离现实的实用主义人才。富兰克林认为新的知识的获得是基于对现有资源的最充分认识和最有创新的运用，这一思想也成为了宾夕法尼亚大学贯彻始终的办学理念。

宾夕法尼亚大学在1755年和1765年两次更名，直到1779年，宾夕法尼亚政府才正式将这所学校的名字命名为宾夕法尼亚州大学，后来在1791年的时候，才最终被简化为现在的宾夕法尼亚大学。

宾夕法尼亚大学与其他老牌学校不同的是，它的并没有按照英国学校的固有模式开设老式课程，它的成立是真正美国式高等学府模式的应用。宾夕法尼亚大学受到苏格兰教育改革的影响较深，它崇尚对科学的追求，而摒弃了殖民地式的无用课程，开设了科学、历史、数学、农学、英语和现代语言等实用课程，可以说宾夕法尼亚大学开创了美国式教育的先河。

宾夕法尼亚大学对美国社会的贡献并不仅限于教育方式上的创新，在其他领域，宾夕法尼亚大学也获得了开创性的成果，例如1946年，宾夕法尼亚大学的莫尔电子工程学院设计出了世界上第一台全电子书学计算机“ENIAC”，开创了计算机的新时代。

宾夕法尼亚大学是世界一流的研究型大学，现拥有学院12个，科系、研究所和研究中心数百个，综合研究实力位列美国各大学前列。